食货志》说，明朝卖官称为“纳米”，“自宪宗始，生员纳米百石以上，入国子监。军民纳二百五十石，为正九品散官，加五十石，增二级，至正七品止”。

在明朝

实行的是文贵武贱，所以有了功名可谓无往不利，地方官员见了都要尊敬三分。倘若考不上科举，又想拥有这样的荣誉，明代中后期的富人有另一个选择，那就是「捐官」。

弘治年间（14881505）纳银四十两，就可以获得冠带，成为“义官”。四十两不是个小数目，但为了借义官的身份牟利，皂隶、奴仆、乞丐、无赖等横行乡里之徒，纷纷纳银捐官作为保护伞。

当然，无论买到几品官，都只是买到了任官资格，无法实际就任。“义官”在官职系统里称作“散官”，只是一种没有指派职务的虚衔。想要实际担任官职，则可透过“上马纳粟”的制度买一个国子监生的身份，等待朝廷授官，或借此身份参加科举。

“上马纳粟”又称“纳马纳粟”，是指缴纳马匹、粮草、银两等物资，换取朝廷赐予的冠带。大约在正统七年（1442）前后，为了弥补财政收入不足，以及奖励地方赈济，朝廷就已零星赐予散官冠带。

明朝白话《醒世姻缘传》对当时的卖官鬻爵有这样生动描述

说有个叫晁思孝的老秀才，屡试不第，所幸召集亲戚朋友，搞了个集资，凑了三千两银子，通过太监头子王振的两个门人——刘锦衣和苏锦衣买了一个通州知府的“肥缺”。起初，晁思孝心疼钱，只取二千两银子，通过中间人向刘、苏二锦衣行贿，结果刘锦衣道“这通州是五千两的缺。叫他再拿一千来，看在两个外甥分上，让他三千两便宜，不然叫他别处去做。”无奈晁思孝只能将剩余的一千两取出来，送与看门人，得偿心愿。

这里白话，对明朝买官卖官描写得再清楚不过了，明朝各个官职皆有定价，金钱成了仕途的开路先锋，人情成为仕途畅通的后盾！

至于这些卖官上来的官员，上任之后的表现如何呢？《鼓掌绝尘》记载凡是“纳贡出身”的知县知州，“自到任来不曾行得一件好事，只要剥虐下民”，见了银子“就如见血的苍蝇，两眼通红”。