乐得自由，他在外头很快喜欢上一位活泼俏丽女学生，女学生上过洋学堂的，自认是有文化新女性，得知沈锦堂家里有妻室，宁死不当妾，要沈锦堂与家里的女人离婚，她才肯嫁。

但当时苏玉莲还怀着孩子，沈锦堂也知道沈老爷子和沈老夫人盼孙心切，自己不敢提出来，请一位堂兄弟帮忙回家试探，被沈老爷子骂了个狗血淋头，说沈锦堂在外头怎么胡来都没人管，但是敢动休妻弃子的念头，他就不必回老宅了，爱哪哪去，从此沈家不会给他半文钱。

沈锦堂不敢动真格的，他知道自己几斤几两，谋个职位不过是为了体面好看，那点薪水根本都不够他打赏下人的，想继续挥金如土当富家公子，还得靠家里供着。

于是瞒着家里，他和女学生拍了婚纱照，在外面的酒店办了酒席请请同事朋友，就算结婚了。

此后长期住在外头那个家，只留苏玉莲一人在老宅侍奉公婆，扶持照顾小叔子小姑子、抚育年幼的沈厂长。

沈厂长是本支长房长孙，沈老爷子和沈老太太十分看重喜爱，起名为‘沈耀祖’，鼓励敦促他读书上进，从小私塾、学堂、外出游学，都支持。沈厂长十五岁时，沈老太太去世，两年后，沈老爷子也跟着去了。

沈锦堂便带着他外头的妻子和五个孩子搬回老宅，成为新一任家主。

沈厂长学业未成，办完祖父丧事又回了学校，他是进步学生多次参与爱国运动，有一次被反动派抓走了，后经组织营救出来，让他暂时先避一避。他就回家看望母亲苏玉莲，发现苏玉莲病得奄奄一息，却不请医生，还被搬去偏院一所小房子躺着，而苏玉莲之前的佣人全都不见了。

沈厂长去找沈锦堂理论，沈锦堂反倒责骂他在外头胡作非为，败坏家门名声，要给他上家法，父子俩争执当中，苏玉莲担心儿子，焦急之下摔滚下床，一口气喘上不来去世了，当时她才三十多岁。

沈厂长抱着母亲悲痛欲绝，然而让他寒透心底的是，沈锦堂的二房太太段梅英不允许在沈家给苏玉莲办丧事，沈锦堂也支持，理由是苏玉莲十几年前就已经被他休弃了，这家里只有一位正室夫人，那就是他的太太段梅英。

所以苏玉莲不能以沈氏夫人的身份发丧，最多给她一个妾室身份，陪一副薄棺，从后门悄悄抬出去！

而沈锦堂的三个弟妹，小时候都是受过苏玉莲照顾的，此时被沈锦堂和段梅英几句话威胁，竟然都默认同意这个做法。

沈厂长先是震惊，随后愤怒了，他要去找族里的老人、堂族叔伯兄弟来评理，还要去找娘舅，但他没出得大门，就被沈锦堂叫人抓住，关了起来，幸好有两位近邻的幼时伙伴，知道沈厂长回家，相约来找他玩，发现了这件事，赶紧跑出去告知大人，陆陆续续又来了许多街坊邻居、亲戚朋友，众人劝告下，沈锦堂才不得不放了沈厂长，之后报讯给苏家。

苏家来人，又是一番争吵，当时的苏家刚经历了几场变故，已渐没落式微，但苏玉莲的大哥是记者，有许多场面上的朋友，他声称要状告沈锦堂，并将沈氏家族的丑闻上报，公诸于众。

沈氏族人一则觉得丢不起这个脸，二则，他们自然是知道苏玉莲为人，是个难得的贤良好媳妇，不能够真的让沈锦堂那样做，否则大家都会受到良心谴责。

于是族老出面，诚心诚意向苏家人道歉，直接将沈锦堂和段梅英屏蔽，由族中体面能干的人来主持苏玉莲丧仪，立刻布置灵堂，按照沈氏嫡系大夫人、当家女主人身份规格盛殓，这才哄住了苏家人。

沈厂长因母亲的去世悲伤，又因父亲的无情无义心如死灰，整个丧仪过程，沈厂长一直沉默，直到苏玉莲入土为安，他在母亲墓前磕了三个头，然后回到沈家老宅，当着族老的面，宣布与沈锦堂断绝父子关系。

沈锦堂冷笑说“沈耀祖，是祭了祖先