崇祯十五年，正月。

一匹匹战马在坑洼的驿道上扬起尘土，已经是初春了，但举目望去，满目榛荒，田地荒凉，就算一些明显膏腴上田，仍然草深数尺，土结水枯。

到处是干旱的龟裂，草木枯黄，稍稍青绿一些的树皮草叶，全部不见了，那是被饥民们吃光了。

田野中，路旁，到处是倒地的饿殍，又有成群结队的逃荒难民，穿着破烂的棉祅，腰间勒着草绳，挑着自己黑破的被子，上面还有骨瘦如柴，瑟瑟发抖的家中孩童。

看到曹变蛟与王廷臣的大军，这些灾民，有的人恐惧，有的人麻木，有的人眼中，则隐隐有着仇恨。

看着这些拖家带口的人蹒跚而过，极力往彰德府城方向艰难而去，任谁看了，都忍不住心酸。

“唉！”

曹变蛟沉重地叹了口气，回眼看看自己身后的将士，个个神情憔悴，蓬头垢面，有如乞丐，比这些难民好不到哪去，连王廷臣的嘴中，都叼着一根草根，有意无意的咀嚼着。

二人大军从赞皇南下后，就经常饱一顿饥一顿，所以行军越慢，从驻地共走了一个多月，才进入河南布政司的彰德府地界。

经过磁州时，向当地守官购买了一些粮草，还饱经当地守官守将的冷嘲热讽，脾气暴燥的王廷臣气得差点想拔刀，还是曹变蛟劝住了。

因为行军越来越难，军中将士，已经出现逃亡。

“王兄弟，过了漳水，明天就可以到达彰德府城，今日。大军就在河水边扎营吧。”

“好的，小曹将军。”

大军扎营，开始生火造饭，喂养马匹，因为缺乏草料，二人军中战马，皆是有气无力，越发瘦弱，很多马匹。连骑人都不行了。

现曹变蛟与王廷臣军中，仿效王斗，也造了一些炊事车，只是巧妇难为无米之炊，火兵们。却搞不出什么丰盛的饭菜。

不过食物的香味，还是吸引了一些灾民的注意，然他们不敢靠近，只敢远远张望，闻着那股香气，馋涎欲滴。

坐在帐中，亲卫端来两大碗粥。稀得可望人影，上面还漂浮着一些草根、野菜什么的，接过其中一碗，曹变蛟很惊讶：“哟。今日饭菜不错。”

看了看王廷臣，见他只将碗摆在身前，却不吃喝，曹变蛟很诧异：“王兄弟。你怎么不吃？”

王廷臣裂开大嘴笑道：“某早吃过了，到现在。还饱着呢……”

他从怀中掏出半个馒头，在曹变蛟眼前晃了晃：“看，连这半个馒头，某都吃不下了。”

他将自己的那碗粥，还有半个馒头推到曹变蛟面前：“真是太饱了，可能到明天都不会饿，小曹将军代劳吧。”

曹变蛟指着王廷臣笑道：“王兄弟，没想到你也会偷偷私藏了，好吧，我就不客气了。”

他吃着馒头，就着稀粥，香甜地吃起来，王廷臣在旁看着，不时咽着口水，只有曹变蛟目光投来时，才若无其事的转开眼神。

曹变蛟将两碗粥都吃完，连内中残羹都舔个干净，又将碗举到头上，左看右看，不见一滴汤水落下，这才放下碗，摸着肚皮惬意道：“有些时日，没吃这么饱了，真舒坦。”

他站起来：“王兄弟，我们出去走走，消消食。”

“好的，小曹将军。”

二人出了帐，越过一丛丛或是一样仔细舔碗，或是裹紧衣甲，围拢火堆枯坐的将士，慢慢来到漳水河边。

因为大旱，原本水量颇多的漳水，只余处处浅滩，甚至某些河段还龟裂了，及腰深的枯黄茅草，顺着地势起伏着。

这……

鼻中，越来越闻到令人作呕的尸臭味，透过茅草，一些土丘，二人都看到了，前方的草堆中，河水边上，还有河水中，满是一具一具腐烂的尸体，男女老少都有，散发着，一股股浓郁的，恶心