郭家庄。

周围的耕地已经荒芜，据说自从这里换了主人，便顺势将佃户全部打发走了，好在给了佃户足够的银钱，不至于让他们失去生路，倒是没有惹起什么纠纷。

只两个月夫，荒芜的田埂上杂草胜，居然一直没有人清理，就是从前一条通往郭家庄的土路也渐渐隐在杂草之中，有着一种说不出的萧条。

暮色西沉，暮霭飘忽，远处影影绰绰的松枝上停着几只老鸦，扑哧扑哧地在林中转悠，哀鸣阵阵。

靠近松林这里的是一处供商旅休憩的小客栈，从前这客栈还热闹得很，后来随着郭家庄的兴废也就萧条下去，却不知是谁突然将这里盘下来，继续打开门做生意，这掌柜雇了几个伙计，只是一天也难得见到一个客人。就算偶尔出城踏青的游人在这里小憩，也不过是进来喝一壶茶，就着一碟茴香豆胡乱吃一些，生意极其惨淡。

这家客栈的掌柜并不常来，每次过来都是行色匆匆，正在这日落西沉的夫，伙计们有一搭没一搭地倚在门前打盹儿，却听到外头传来马蹄声。

“是掌柜的来了。”两个坐在长条凳上倚着门的伙计打起精神，扶了扶长巾帽，飞地过去给掌柜的牵马，本文字版由贴吧提供。

这掌柜四十来岁，面色阴沉，一双眼眸如锥入囊，从马背上翻身下来，照例询问了生意的事，随即道：“去把徐塘叫来。”

他进了客栈，上了二楼的上房，过了片刻夫，便有个短装打扮的书生进来，上身是开襟的短衣，下身是马裤，头上却戴着读书人的纶巾，这一身装扮显得有些不伦不类。徐塘朝掌柜躬身行礼道：“东家今日来得怎么这么晚？”

掌柜坐在椅上，并不与他寒暄，开门见山道：“近有什么消息？”

徐塘正色道：“又有两百多个招募的人进了庄，这么算下来，人数至少在一千三百人之上，每日都有从汴京的车马进去，大多都是运粮食和一些蔬果来的，可是前日清早，却来了三十多辆大车，大车用毡布蒙得严严实实的，车轴的印记很深，这车里带着的东西分量只怕不轻。”

掌柜的眼中闪过一丝精光，道：“你再说明白一点。”

徐塘道：“车里装的东西并不多，却厚重无比，除了金铁，学生已经想不出什么东西了，依学生看，那车里装的应当都是兵器。”

“兵器！”掌柜吸了口气，继续问：“千真万确吗？”

徐塘苦笑道：“只有九成把握。”

掌柜倚在椅上，手指伏在椅柄上打着节拍，阖目沉思了片刻，道：“来不及细查了，老爷说过，箭在弦上不得不发，你知不知道，后天就是月中，正是大朝议的时候。”他沉默了片刻，站起来道：“明日把这客栈撤了吧，该查的也查得差不多了，这么多人在这里，这就是铁证。”

徐塘道：“那待会我就把消息传出去，让大家做好准备。”

掌柜淡淡道：“辛苦你了。”

二人说了一会儿闲话，掌柜便在这上房歇下，客栈又沉静下来，天色不早，生意又惨淡得出奇，因此这里关门得也早，月刚刚上了枝桠，便开始上起门板准备歇业。

在二楼的上房里，向远处眺望就可以看到清郭家庄的轮廓，掌柜在上房推开窗，远望那灯火通明、人声嘈杂的庄。

郭家庄与那客栈相比却显得热闹多了，一排排屋舍里灯火通明，每排屋舍都舍得给油灯添油，灯光明亮；在灯下，是并肩而坐的探，他们白日操练，夜间也不能闲下，都要在室内听博士讲学。

这里自然不教授什么四书五经，课程多以各地语言、饮食、习惯为主，偶尔也会教授一些做生意、算账、做工、还有暗语、夜行之类的常识。

从郭家庄出去之后，他们会改头换面，或称为店伙，或去做货郎，