策将刘德信率领节度、观察、团练的子弟兵合力屯守阳翟；派李勉为淮西招讨使，哥舒曜为副招讨使；又派荆南节度使张伯仪任淮西应援招讨使，山南节度使贾耽与李皋为应援招讨副使。德信离开阳翟，入汝州，叛军攻取阳翟，打败张伯仪，哥舒曜也战而不利，屯驻襄城。希烈恃其得胜，举全军三万人围困哥舒曜。当时皇帝逃离长安，官军士气不振，不能御贼，城陷，哥舒曜逃奔东都。希烈乘襄城战胜，更进攻汴州，入州后运土筑路。工程不能如期，就将人来填沟堑，称之为“湿梢”，李勉逃奔宋州。

李希烈据有汴州，僭居帝位，国号为楚，年号武成，任用张鸾子、李绶、李元平为宰相，郑贲为侍中，孙广为中书令，另剖地设置四节度，以汴州为大梁府治，以安州为南关，将石头染色做帝玺。又在上蔡、襄城缴获折车银釭，奉之以为瑞信，用以迷惑属下，接着窥视江淮，大军攻襄邑，守将高翼战死。汴滑副都统刘洽率曲环、李克信军十多万人在白塔与之交战，不能取胜，洽退还，士兵柏少清拦住马辔说：“公小有不利就退兵，为什么？”刘洽不听，连夜入宋州。

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李希烈轻易取胜，径直进逼宁陵，车船相衔而进，连绵七十里。那时，刘洽的将士高彦昭、刘昌共同筑工事守城，叛军让妖人祈求大风，将战棚全部烧毁，凿城堞登城。高彦昭提剑登城防守，士兵都感奋，风向也反。刘昌与众人商议：“兵法，对方力量是我的两倍，则不战。叛军欺我兵少，不如暂退使贼骄傲，我们自宋出精锐部队，打他个出其不意，定能成功。“高彦昭辞说：“您且慢，先尽力而为。”于是登城向众人发誓说：“中丞打算让叛军看我们弱小，让城沦陷后再夺回。这计策确实不错，但我守城，得失全在主持者。如今伤重者需要供养，如果我们弃城而去，那将会使伤者死在城内，逃亡者死在城外。我们大伙儿都完了。”士兵都流泪，且跪誓：“公在这里，谁敢离开！”刘昌十分惭愧。彦昭杀了自家的牛犒军，士兵们都死战，杀贼三千人。同时向刘洽请援兵。下属写信，信中说城危在旦夕，彦昭看了说：“您小看我吗？”取过纸来自己写信。刘洽接到信，高兴地说：“有健将在西边，我还担心什么？”选了八百精兵，夜尽之前入城，叛军不知。清晨叛军围城，城内士兵奋勇杀出，李希烈大败。官军夺了他的旗，斩杀以万计，一直追杀到襄邑，收缴叛军的财粮而回。刘洽上表报高彦昭之功，升高彦昭为御史大夫，赐实封一百五十户。

李希烈败退，寿州刺史张建封屯守固始，在其旁扩充势力，李希烈害怕，便回到汴州，派翟崇晖率精兵偷袭陈州，又被刘洽打败，俘获翟崇晖及其兵众三万人。进而攻克汴州，擒获郑贲、刘敬宗、张伯元、吕子岩、李达干，李希烈逃回蔡州。镇守郑州的叛军将领孙液投降，皇帝即任孙液为刺史。李希烈派杜文朝侵襄州，被樊泽打败，杜文朝亦被擒。此时，李皋、张建封、曲环及李澄四面攻略其地，李希烈气势日蹙，龟缩不敢动，后吃牛肉病倒，其亲将陈仙奇暗中令医生将他毒死。

当初，李希烈入汴州，听说户曹参军窦良的女儿很美，强娶为妾，窦女对父亲说：“别难过，我能灭贼。”后来很得宠，参与叛军的密谋，且能使他们的谋划改变。她曾说陈仙奇忠勇可用，仙奇之妻也姓窦，就对李希烈说愿与仙奇妻结为姐妹，可以拉拢仙奇，希烈同意。得到机会她就去对仙奇妻说：“贼现在虽强，终究必败。”窦氏时间长了也就醒悟，及至希烈死，其子不发丧，想全部诛杀各将后自立，尚未最后决定。

此时，有来献樱桃的，窦氏请求分一些送给陈仙奇的妻子，其子同意，窦氏就用蜡封帛条夹在果子中，泄露其打算。仙奇大惊，就与薛育带兵鼓噪而入，李希烈子出，遍拜各将说：“愿意去掉皇帝称号，如同淄青李纳一样。”话才